Critique de livre : « Nous étions autrefois une famille », de Roxanna Asgarian

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Dans "Nous étions autrefois une famille", Roxanna Asgarian enquête sur le cas d'un couple qui est tombé d'une falaise avec ses six enfants adoptés dans le SUV familial.

Par Jennifer Szalai

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NOUS ÉTIONS UNE FAMILLE : Une histoire d'amour, de mort et de retrait d'enfants en Amérique, par Roxanna Asgarian

Même avant que tous les faits ne soient révélés, le peu que l’on savait était déjà terrible. Le 26 mars 2018, l'épave d'un SUV a été repérée au pied d'une falaise le long de la Pacific Coast Highway. Les corps de deux femmes adultes se trouvaient sur les sièges avant ; à l'extérieur de la voiture se trouvaient les corps de trois enfants. Les restes de deux autres enfants seront finalement découverts à proximité, et un autre enfant sera présumé mort. (Son corps n'a jamais été retrouvé.)

Une famille de huit personnes avait plongé d’une falaise – ce devait être un terrible accident. Mais il n’y avait aucune trace de dérapage. Le conducteur avait accéléré. Les autopsies des corps des enfants ont révélé d'énormes doses de Benadryl générique. Il s’est avéré que les femmes avaient fait l’objet d’une enquête pour maltraitance sur enfants dans trois États différents. Les enquêteurs ont conclu que Jennifer et Sarah Hart, un couple blanc marié qui avait adopté six enfants noirs au cours de la décennie précédente, s'étaient suicidés.

Une avalanche d'articles s'ensuit, s'interrogeant sur l'histoire des femmes, leurs motivations, leurs états d'esprit. Comment se fait-il qu’un couple libéral qui jaillissait avec effusion sur les réseaux sociaux d’amour, de joie et de justice sociale soit en fait des « annihilateurs de famille » ? Apparemment perdue dans la fixation sur les mères adoptives se trouvait une curiosité proportionnelle pour les enfants adoptés : Markis, 19 ans ; Hannah, 16 ans ; Devonte, 15 ans; Jérémie, 14 ans ; Abigaïl, 14 ans ; et Ciera, 12 ans. (En 2014, une photo de Devonte en larmes serrant dans ses bras un policier blanc lors d'une manifestation était devenue virale.)

La journaliste Roxanna Asgarian a donc décidé d'en savoir plus sur l'origine des enfants pour son premier livre. Le résultat est « Nous étions autrefois une famille », un récit poignant de ce qu’elle a découvert, accompagné d’une critique puissante d’un système de placement familial « qui a dirigé le cours de leur courte vie, un système qui est resté irresponsable de leur mort ».

Les Hart ont déménagé du Minnesota à l'Oregon et à l'État de Washington, mais les enfants sont nés dans deux familles au Texas, où est basé Asgarian. Elle décrit un système de protection de l’enfance qui, une fois déclenché, peut prendre son envol. Avant qu'un assistant social ne les envoie en famille d'accueil, Devonte, Jeremiah et Ciera vivaient avec leur tante Priscilla. Leur mère avait un problème de cocaïne et un avocat lui a conseillé de mettre fin à ses droits parentaux afin de permettre à Priscilla d'adopter plus facilement les frères et sœurs.

Mais le licenciement a plongé la famille dans un piège bureaucratique. À partir de ce moment-là, écrit Asgarian, « les enfants seraient libres d’être adoptés non seulement par Priscilla, mais par toute partie intéressée ». Priscilla déposait encore des pétitions pour que les enfants lui soient confiés lorsque l'État les a placés sur le Texas Adoption Resource Exchange.

Asgarian, qui écrit sur les tribunaux et la loi pour le Texas Tribune, montre comment le Texas s'est distingué en matière d'adoptions. Non seulement il a récolté une part disproportionnée de l’argent fédéral destiné à récompenser les États qui trouvent des foyers pour les futurs adoptés ; Le Texas a également contribué à la production de ces adoptés, mettant fin aux droits des parents biologiques « à un rythme qui a largement dépassé celui du reste du pays ». À première vue, il pourrait s’agir simplement de retirer les enfants vulnérables des foyers abusifs, mais Asgarian cite des données indiquant le contraire : 75 pour cent des cas de protection de l’enfance n’impliquent pas de maltraitance mais de négligence, qui, dit-elle, peut « souvent être causée par ou confondu avec la pauvreté. (En 2021, la législature du Texas a adopté une réforme du code de la famille de l'État qui rendait plus difficile le retrait d'enfants pour simple négligence.)