Critique de livre : « Le dirigeable de Sa Majesté », par SC Gwynne

Supporté par

non-fiction

Dans « His Majesty's Airship », SC Gwynne parle du dirigeable condamné R101 et de l'homme à l'origine d'un désastre.

Par John Lancaster

Lorsque vous achetez un livre évalué de manière indépendante via notre site, nous gagnons une commission d'affiliation.

LE DIRIGEABLE DE SA MAJESTÉ : La vie et la mort tragique de la plus grande machine volante du monde, par SC Gwynne

L’énorme dirigeable britannique était un spectacle à voir. Mesurant plus de 700 pieds de long, le R101 était la plus grande machine volante de son époque, avec une salle à manger de 60 places, des promenades vitrées et même un fumoir, un choix de conception curieux pour un avion rempli d'hydrogène gazeux explosif. Ne vous inquiétez pas, cependant : la pièce était recouverte d'amiante, l'une des nombreuses raisons pour lesquelles le dirigeable était considéré comme le plus sûr jamais construit.

Bien entendu, cela ne voulait pas dire grand-chose. Les dangers inhérents aux dirigeables rigides appelés dirigeables étaient bien connus en 1930, lorsque le R101 laissa tomber son mât d'amarrage à Cardington, en Angleterre, et commença son voyage inaugural vers Karachi, dans ce qui était alors l'Inde sous domination britannique. Il suffit de dire que le voyage s'est mal terminé, comme c'est souvent le cas pour les vols dirigeables. Pourtant, six ans et demi s'écoulèrent encore avant que l'ère des dirigeables n'atteigne sa grande finale, lorsque le Hindenburg tomba en flammes dans le New Jersey. Le R101 fut vite oublié, du moins aux États-Unis.

Nous pouvons être reconnaissants à SC Gwynne de lui avoir redonné vie dans son nouveau livre captivant et minutieusement documenté, « His Majesty's Airship ». Journaliste devenue auteure dont le livre de 2010, « Empire of the Summer Moon », a été finaliste pour le prix Pulitzer, Gwynne raconte une riche histoire de technologie, d’audace et de folie qui transcende son sujet putatif. Comme toute bonne histoire populaire, c’est aussi le portrait d’une époque – en l’occurrence, celle d’un empire au bord du déclin.

Au centre du récit de Gwynne se trouve un récit rapide et précis du premier et dernier voyage de R101, qui fait tourner les pages même lorsqu'il effectue un zoom arrière pour raconter une histoire plus vaste de dirigeables et de rêves impériaux. Dans les années 1920, la Grande-Bretagne a régné sur un plus grand nombre de personnes dans le monde qu'à aucun autre moment de l'histoire, même si l'on ne sait pas pour combien de temps encore.

Malgré sa portée inégalée, l’empire commençait à être mis à rude épreuve par les mouvements indépendantistes en Inde et ailleurs. Les vastes distances rendaient la gouvernance encore plus difficile. Ainsi, en 1924, la Grande-Bretagne a lancé son « Imperial Airship Scheme », qui envisageait un écheveau de routes dirigeables reliant le pays à ses colonies lointaines.

C'était une vision enivrante : au lieu de passer un mois en mer, un voyageur entre l'Australie et l'Angleterre pouvait effectuer le voyage en 11 jours, en savourant du porto et de bons cigares tout en flottant sereinement au-dessus des océans, des montagnes et des forêts. Pour les partisans du plan, les dirigeables représentaient un meilleur pari à long terme que les avions, qui à l'époque ne pouvaient parcourir que de courtes distances avant d'atterrir pour faire le plein, en supposant que les conditions météorologiques ou une panne moteur ne les immobilisaient pas en premier.

La logique de ce pari était l’une des nombreuses hypothèses erronées qui sous-tendent le récit de Gwynne. Une autre était que les dirigeables pourraient d’une manière ou d’une autre être sécurisés. Dans un chapitre intitulé « Une brève histoire d'une mauvaise idée », Gwynne raconte l'histoire familière mais nécessaire du comte Ferdinand von Zeppelin, le noble allemand dont l'invention éponyme a servi d'arme terroriste pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les zeppelins étaient déployés comme bombardiers au-dessus du pays. Grande-Bretagne.

Mais les zeppelins avaient des défauts fatals. Une seule source d’inflammation pourrait la transformer en boule de feu, comme l’ont découvert les pilotes de chasse britanniques lorsqu’ils ont commencé à armer leurs avions de balles incendiaires. Mis à part leurs propriétés explosives, les dirigeables étaient pratiquement incontrôlables par vent fort et avaient du mal à rester en l'air lorsque la pluie saturait leurs revêtements en tissu, ajoutant des tonnes de poids supplémentaire.

Ces leçons ont été ignorées. En Allemagne, les dirigeables étaient de puissants symboles de fierté nationale, « à parts égales d’ingénierie et d’idéologie », comme le dit Gwynne. Après la guerre, et avec des motivations nationalistes similaires, la Grande-Bretagne a adopté la technologie que l’Allemagne avait été contrainte de mettre de côté en raison de sa défaite.