Critique de livre : « The Dress Diary », de Kate Strasdin

Non-fiction

« The Dress Diary » est un récit intime d’une garde-robe – et de son époque.

La collection de restes de tissus d'Anne Sykes, amoureusement préservée dans un album, documente non seulement sa vie mais aussi l'ère victorienne. Crédit... via Pegasus Books

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Par Raissa Grande-Bretagne

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LE JOURNAL ROBE : Les secrets de la garde-robe d'une femme victorienne, par Kate Strasdin

La façon dont nous nous habillons est une expression fondamentale de l'identité : les vêtements fonctionnent comme des indicateurs de goûts esthétiques, de valeurs culturelles et de statut social. Pour Anne Sykes, une Anglaise qui a documenté sa garde-robe il y a près de 200 ans, ses vêtements sont son héritage.

« The Dress Diary » dresse un portrait saisissant de la vie au XIXe siècle à travers le prisme de cette histoire vestimentaire personnelle. Ses entrées ne sont pas composées de mots, mais plutôt de morceaux de tissu – plus de 2 000 fragments de textile dans un album relié qui, après un passage dans un étal du marché de Camden et des décennies de stockage, est entré en possession de l'historienne de la mode Kate Strasdin. Instantanément, elle comprit qu'elle avait trouvé quelque chose d'extraordinaire.

La tenue de collections d'un type ou d'un autre était un passe-temps populaire à l'époque victorienne, mais Strasdin suggère que la raison pour laquelle ce journal vestimentaire particulier a été négligé (et peut-être pourquoi d'autres semblables ne survivent pas) est « la double ignominie d'être sur les expériences largement féminines et sur la tenue vestimentaire » – des préoccupations qui ont été historiquement dévalorisées. Contrairement aux quelques autres albums textiles connus – qui se concentrent tous sur un seul propriétaire – celui-ci comprend les contributions de plus de 100 sujets : amis, membres de la famille, connaissances rencontrées alors qu'ils vivaient à l'étranger. Pendant six ans, Strasdin s'est lancée dans une enquête détaillée pour percer les mystères de ce journal et de sa gardienne - qu'elle identifie comme étant Mme Anne Sykes, l'épouse d'un marchand prospère.

L'entrée inaugurale commémore le jour du mariage de Sykes en 1838 avec un joli rectangle de mousseline à carreaux blancs et un morceau de dentelle aux fuseaux. Chacun de ceux qui suivent est soigneusement annoté, étiqueté avec des noms, des lieux et des événements ; des fac-similés de ces pages de journal sont reproduits dans un encart en couleur.

Tel un détective intrépide, Strasdin suit chaque fil et reconstitue la vie d'Anne Sykes, sortant son sujet de l'obscurité, tout en situant son histoire dans un récit historique plus large.

Strasdin éclaire une époque de la mode – des années 1830 aux années 1870 – caractérisée par des changements spectaculaires, les chutes de tissus étant témoins du « tourbillon industriel du XIXe siècle avec tout son bruit, ses couleurs et son innovation ». L'album relate des développements marquants tels que l'invention de la machine à coudre, l'introduction de la crinoline cage et l'essor des grands magasins.

En combinant prose hautement illustrative et reproductions d'illustrations de mode, l'auteur détaille l'évolution des silhouettes à la mode et nous aide à imaginer à quoi les petits morceaux de tissu auraient pu ressembler à des vêtements complets. Pourtant, c'est le contexte socioculturel supplémentaire entourant les pratiques vestimentaires de l'ère victorienne qui donne vie aux garde-robes et au monde de ces femmes.

Une sélection de cotons imprimés issus de la garde-robe de Sykes témoigne de la source de la prospérité de sa famille. En tant que fille d’un éminent moulinier du Lancashire, Anne a bénéficié d’une éducation confortable – que Strasdin replace soigneusement dans le contexte du commerce mondial du coton. Des échantillons de soie de couleur pâle appartenant aux « Miss Wrigley » évoquent de magnifiques robes de bal et témoignent des codes sociaux élaborés qui régissaient l'habillement à une époque où, en partie grâce à une classe moyenne montante, « la tenue vestimentaire était devenue de plus en plus complexe en tant que mode vestimentaire ». indicateur de l’heure de la journée et de l’occasion.

Un trio d'échantillons de tissus pour la plupart noirs donnés par Hannah Coubrough marque une période de deuil après la mort de la mère de Coubrough, permettant à Strasdin de discuter de l'étiquette stricte entourant le « culte du deuil victorien qui est devenu de plus en plus puissant à mesure que le siècle avançait ». Pendant ce temps, les teintes violettes vives des robes attribuées à une dame au nom bien choisi de « Bridget Anne Peacock » annoncent l’arrivée des teintures synthétiques – et avec elles, une irrésistible occasion de discuter de celles mêlées à l’arsenic, laissant une traînée de vert- des victimes teintées dans leur sillage.