À l'Exposition universelle de 1939, Robert Latou Dickinson démystifie la grossesse pour un public curieux

Stéphanie Gorton

Écrivain indépendant

Lors de l'Exposition universelle de New York de 1939-1940, parmi les spectacles figurait une exposition très populaire : un ensemble de deux douzaines de sculptures regroupées sous le titre « La première année de la vie », l'idée originale d'un obstétricien-gynécologue, artiste et spécialiste du mariage de Brooklyn. conseiller Robert Latou Dickinson. Selon l'historienne Rose Holz de l'Université du Nebraska-Lincoln, lorsque les visiteurs se sont approchés de l'exposition, ils ont découvert un récit de grossesse parfaitement progressif, ordonné depuis la conception jusqu'à la naissance. En passant devant chaque sculpture, un préposé leur proposait des brochures décrivant chaque étape de développement. À proximité, une exposition tournante montrait un modèle des célèbres quintuplés Dionne, nés en 1934 au Canada, et au-dessus de lui se trouvait un arbre sculptural portant des bébés au lieu de fruits.

C’était la première fois, en dehors du domaine de l’enseignement médical ou d’un cabinet de curiosités, que des foules de personnes pouvaient imaginer ensemble à quoi pourrait réellement ressembler un fœtus humain – et ce fut une sensation. Holz note dans un article universitaire que « l'installation attirait de longues files d'attente chaque jour de dix heures du matin à dix heures du soir. Ni la pluie ni le soleil n'ont empêché la foule de venir ; ni les bousculades occasionnelles. … D'après un seul compte, 700 000 personnes l'avaient vu rien qu'en 1939. » L’objectif de « La première année de la vie » était de considérer la maternité « comme une affaire de famille et non comme une simple affaire dont les mères seules devraient se préoccuper », écrit Holz. Les mères de famille nombreuse le dévoraient des yeux, impatientes de découvrir ce qui leur était arrivé exactement. Des couples de lycéens s'y sont également promenés et les parents ont amené leurs enfants, du moins ceux qui ont trouvé l'exposition adaptée aux jeunes yeux.

En concevant la série Birth, comme les sculptures étaient collectivement connues, « Dickinson s'est inspiré de sculptures du XVIIIe siècle, d'anatomies de lambeaux du XIXe siècle et bien plus encore », a déclaré Holz dans une interview. L'artiste s'est inspiré des modèles de naissance utilisés à l'École d'obstétrique de Bologne, en Italie, au cours des deux derniers siècles ; des dessins de la célèbre sage-femme écossaise William Smellie ; et de vastes collections de spécimens de fausses couches ou de mort-nés conservés dans des musées et des laboratoires américains. Il disposait également d’une technologie plus récente : les rayons X. Leurs risques de grossesse n'étaient pas encore connus, mais Dickinson a consulté des images prises par ses collègues ainsi que d'autres prises de femmes en travail qu'il avait commandées spécialement pour la série Birth. S'appuyant sur ces sources, les modèles résultants ont été détaillés, rendus avec amour, la croissance du fœtus et la naissance progressant comme un événement serein et béatif. Le corps de la femme servait de cadre ; ses propres mouvements et expressions restaient un mystère.

La fascination de Dickinson pour l'observation de l'intérieur des corps a commencé très tôt. Agé de 10 ans, il a été victime d'un accident de canoë qui lui a ouvert l'abdomen ; "J'ai eu une déchirure de huit pouces, j'ai retenu mes intestins et j'ai nagé jusqu'au rivage", se souvient-il dans des notes trouvées dans un dossier intitulé "Incidents dans une vie heureuse", rassemblé pour un mémoire jamais écrit. Même si le médecin le plus proche était trop arthritique pour recoudre la plaie (il avait confié le travail à un menuisier), Dickinson était fasciné par la confiance de cet homme. «Cet homme que j'adorais tant, ce médecin», a-t-il écrit. "Fort, c'est ce que je voulais être."

Après ses études de médecine, il a commencé sa carrière en voyant des patients dans sa maison de Clinton Street à Brooklyn, puis s'est lancé dans la recherche scientifique ; il a fondé le Comité sur la santé maternelle, a été président de l'American Gynecological Society et vice-président principal de Planned Parenthood. Là où la gynécologie était autrefois considérée comme une branche de la chirurgie, soucieuse de corriger les aberrations, sous la direction de Dickinson, elle est devenue un domaine de soins préventifs, d'éducation sexuelle, d'aide à la fertilité et de conseil aux couples.

« Il se considérait comme un croisé », explique Wendy Kline, historienne de la médecine. à l'Université Purdue. « D’autres médecins adhéraient à l’idée selon laquelle les gynécologues devaient jouer un rôle dans le conseil matrimonial. Ils commençaient à croire que de nombreux problèmes liés aux relations sexuelles douloureuses, à la frigidité, au divorce, etc. avaient leur origine dans la gynécologie féminine. Il était à l’avant-garde de cela.